Dando esperanza a los jóvenes: la Universidad Católica de Irak celebra sus 10 años

En el verano de 2014, Yohana Al-Zebbaree era un niño de 12 años cuando su mundo se puso patas arriba. Desde su casa en Duhok, una ciudad del norte de Irak, recuerda los rumores que se extendían por los barrios: el ISIS se estaba acercando.

«Había un miedo enorme», cuenta Al-Zebbaree, un católico caldeo que ahora tiene 23 años. «Recuerdo la noche en que dijeron que el ISIS se había acercado a las ciudades del norte, como Erbil y Duhok. Todo el mundo veía las noticias y recibimos múltiples llamadas de nuestros familiares diciéndonos que saliéramos de la ciudad y fuéramos más al norte».

Aunque Erbil y Duhok nunca cayeron, Mosul, a poca distancia en coche, fue tomada. La llanura de Nínive, hogar de algunas de las comunidades cristianas más antiguas de Irak, fue invadida. Cientos de miles de personas huyeron, abarrotando los campos de refugiados de Erbil. Las iglesias se convirtieron en refugios; las aulas se transformaron en dormitorios; las calles se llenaron de familias que lo habían dejado todo atrás excepto su fe.

En medio de este caos, la Arquidiócesis Caldea de Erbil, dirigida por el arzobispo Bashar Warda, reconoció que las familias necesitaban algo más que refugio y comida. Necesitaban educación y esperanza para el futuro. En 2015, la Universidad Católica de Erbil (CUE) abrió sus puertas como la primera universidad privada sin fines de lucro de Irak.

La próxima semana, cuando la universidad gradúe a su quinta promoción, también celebrará su décimo aniversario, un hito fruto de la resiliencia y la fe.

CUE y ACN

Después de que la Conferencia Episcopal Italiana financiara la construcción inicial de la CUE, Ayuda a la Iglesia Necesitada (ACN), una organización benéfica papal, siguió con la financiación de nuevas alas para arquitectura y medicina, laboratorios y una moderna biblioteca. Solo entre 2018 y 2019, ACN-USA contribuyó con más de 1,8 millones de dólares.

Lo que comenzó con 11 estudiantes ha crecido hasta más de 760. Alrededor del 65 % del alumnado estudia con becas completas, la mayoría de las cuales están financiadas por ACN.

«Nuestros donantes, tan dedicados a defender a los cristianos perseguidos, demostraron ser muy generosos cuando más importaba», afirmó George J. Marlin, presidente de ACN-USA.

«Y hoy, los cristianos de Irak están cosechando los frutos de esa generosidad. Irak también lo hará», continuó Marlin. «Para una comunidad que ahora representa menos del 1 % de la población, debido a años de persecución, los cristianos de Irak pueden y deben tener una influencia significativa en la dirección de la nación. La CUE supondrá un gran impulso en ese sentido».

Las palabras de Marlin se hacen eco de la convicción del arzobispo Warda de que la educación es la base de la resiliencia. «Si los padres saben que sus hijos recibirán una educación», ha dicho a menudo Warda, «es más probable que se queden en Irak».

Unir a las comunidades

Aunque la CUE tiene sus raíces en la tradición católica, sus puertas están abiertas a todos. Alrededor del 60 % de sus estudiantes son cristianos, el 30 % son musulmanes y el resto pertenece a grupos más pequeños, como los yazidíes. En un país donde las divisiones religiosas y étnicas suelen ser profundas, el campus ofrece un raro ejemplo de convivencia diaria.

«Cuando vas a los pueblos, ves a los cristianos por un lado y a los musulmanes por el otro», dice John Smith, ingeniero estadounidense y miembro del consejo de administración de la universidad que colabora como voluntario con ACN. «Pero en la universidad ves a jóvenes de todos los orígenes divirtiéndose juntos y apoyándose mutuamente. Creo que se está creando un entorno en el que las personas aprenden a convivir. Si conseguimos que haya una masa crítica de personas que piensen y se comporten como estos estudiantes, creo que eso marcará la diferencia en el futuro».

El rector de la universidad, el padre Karam Shamasha, considera importante no solo la formación académica, sino también las relaciones sociales: «Queremos ser realmente una luz para la sociedad. No solo impartiendo educación, sino también promoviendo la paz».

Del sueño a la realidad

Mirando atrás, es sorprendente lo lejos que ha llegado la universidad en solo una década. Cuando comenzó la construcción, el ISIS todavía controlaba gran parte de la llanura de Nínive y los campamentos de desplazados internos dominaban el paisaje alrededor de Erbil.

«El ISIS todavía tenía el control y el futuro era muy incierto», recuerda Regina Lynch, presidenta ejecutiva de ACN Internacional. «En medio de esta situación, se construyeron varios edificios pequeños para poner en marcha la CUE. Ahora, a medida que más y más estudiantes se gradúan y se incorporan al mundo laboral en diversas partes de Irak, los valores que aprenden allí seguirán influyendo positivamente en el futuro del país».

Esa influencia ya es visible. Los graduados trabajan en hospitales, organizaciones no gubernamentales, empresas internacionales y negocios locales. Algunos han puesto en marcha sus propias iniciativas, aportando innovación y esperanza a comunidades que antes se sentían abandonadas. Otros continúan sus estudios en el extranjero, pero siguen vinculados a Irak a través de su familia y su fe.

Y ahora, en 2025, la Universidad Católica de Erbil no solo está educando a la próxima generación, sino que también está fomentando la paz y la resiliencia en una tierra aún marcada por el conflicto. Su historia es la prueba de que, incluso en tiempos de desesperación, la educación puede ser una luz de esperanza en la oscuridad.

— John Burger