Tras presenciar el asesinato de su compañero, un sacerdote nigeriano refuerza su esperanza en la libertad religiosa en EE. UU.

El padre Stephen Idoko sabe de primera mano cómo la libertad religiosa auténtica y vivida puede fortalecer una sociedad.

Como sacerdote nigeriano, el padre Stephen Idoko conocía muy bien los problemas que los terroristas causaban a los cristianos de su país: Boko Haram, el secuestro de las alumnas de Chibok, los continuos ataques de los fulani contra las comunidades cristianas, etcétera.

Pero la noticia que le llegó al P. Idoko el 24 de abril de 2018 le hizo comprender esa realidad de una forma aterradora. Fue entonces cuando se enteró de la muerte violenta de un viejo amigo: un sacerdote que había sido compañero suyo en el seminario.

«Era mi compañero de habitación, el P. Félix Tyolaha, de bendita memoria», contó el P. Idoko a Ayuda a la Iglesia que Sufre-USA.

En 2018, el P. Tyolaha y el P. Joseph Gor celebraban una misa matutina en Ukpo-Mbalom, en el estado de Benue. De repente, unos 30 pastores islamistas fulani irrumpieron en la iglesia y comenzaron a disparar contra los fieles reunidos. El P. Tyolaha recibió un disparo mortal mientras intentaba cubrir y proteger a los feligreses, 17 de los cuales perdieron la vida. El P. Gor también fue asesinado.

Los terroristas llegaron a destruir más de 60 casas de la comunidad local.

«No pude dormir durante días y días. Estaba traumatizado, porque vi las imágenes y cómo el padre Félix fue asesinado brutalmente», afirmó el padre Idoko, que en aquel momento ejercía su ministerio en el estado de Nasarawa. «Acababa de pasar el aniversario de su ordenación y lo habían trasladado de una zona de conflicto —donde algunos de sus feligreses, entre ellos un catequista, habían sido asesinados— a una parroquia cuyo párroco se había ausentado para continuar sus estudios».

Poco después de este incidente, varias aldeas cercanas a Jos, la ciudad natal del padre Idoko, fueron atacadas, lo que obligó a las familias a abandonar sus hogares ancestrales y buscar refugio en campamentos de desplazados internos. Muchas de estas familias siguen viviendo en la incertidumbre, a menudo sin la protección adecuada ni la seguridad de poder regresar a sus hogares sin peligro.

Sobre el asesinato de su antiguo compañero de habitación, el P. Idoko comentó: «No podía entender cómo alguien con buen corazón, alguien que era muy piadoso, muy fiel a la Iglesia, muy devoto y que había hecho muchos sacrificios, pudiera ser asesinado».

Al igual que el padre Tyolaha, el padre Idoko pertenece a la Sociedad Via Christi, un grupo misionero de sacerdotes fundado en Nigeria. El padre Tyolaha fue ordenado en 2016 y el padre Idoko en 2017. Hace cinco años, la sociedad destinó al padre Idoko a ejercer su ministerio en parroquias de la archidiócesis de San Francisco, donde sigue hoy en día.

La única vez que ha regresado a su país natal desde entonces fue cuando falleció su madre hace dos años. Desafortunadamente, la situación de seguridad había mejorado muy poco, y tanto él como el cortejo fúnebre necesitaron un par de docenas de soldados para protegerse. «Fue un viaje de casi cinco horas en auto, y si no vas completamente armado, [los terroristas o los bandidos] podrían secuestrarte sin más».

La perspectiva desde Estados Unidos

El padre Idoko dijo que su servicio en Estados Unidos «realmente me ha inspirado en mi vida espiritual como sacerdote, para vivir bien mi fe».

Y ver su tierra natal con los ojos de alguien que ha vivido en Estados Unidos le ha dado una nueva perspectiva sobre la importancia de la libertad religiosa.

Vivir en Estados Unidos me ha permitido apreciar de otra manera lo que es la verdadera libertad religiosa”, dijo. “Aquí he sido testigo de cómo personas de diversos orígenes religiosos practican abiertamente su fe sin temor a ser perseguidas. En general, las personas son libres de practicar su culto según sus convicciones, expresar públicamente sus creencias y participar en la sociedad sin que se les nieguen oportunidades por motivos de religión. Este entorno demuestra cómo la libertad religiosa contribuye a la estabilidad social, al respeto mutuo y a la unidad nacional”.

Mientras Estados Unidos celebra el 250.º aniversario de la firma de la Declaración de Independencia, el compromiso histórico de la nación con la libertad religiosa le brinda la oportunidad de ser un faro para otras naciones, especialmente en aquellos lugares donde existe persecución, agregó el sacerdote de 39 años.

«Estados Unidos ocupa una posición única en los asuntos mundiales y cuenta con una influencia diplomática significativa», afirmó el padre Idoko. «Esa influencia puede servir como una fuerza poderosa para promover la libertad religiosa en todo el mundo. A través de un compromiso diplomático constante, alianzas estratégicas y un diálogo constructivo con los gobiernos, Estados Unidos puede fomentar una mayor protección para las minorías religiosas y una mayor rendición de cuentas por parte de quienes cometen actos de violencia religiosa».

Por supuesto, eso es importante para el P. Idoko en lo que respecta a su país natal: «Me animó especialmente que Estados Unidos condenara públicamente los ataques contra las comunidades cristianas en Nigeria. Esas declaraciones transmiten un mensaje importante: que la comunidad internacional está atenta y que no se ha olvidado a las víctimas de la persecución. Si bien la condena pública por sí sola no puede poner fin a la violencia, el compromiso diplomático constante, la asistencia humanitaria y el apoyo a las iniciativas locales de consolidación de la paz pueden contribuir de manera significativa a proteger a las comunidades vulnerables».

Para el padre Idoko, los Estados Unidos de América representan algo más que una oportunidad económica: «Representan la posibilidad de vivir en una sociedad donde la libertad religiosa no es solo una promesa constitucional, sino una realidad vivida».

El padre Idoko afirmó: «Para quienes hemos sido testigos de primera mano de las devastadoras consecuencias de la persecución religiosa, el compromiso de Estados Unidos con la protección de la libertad religiosa nos sirve como un poderoso recordatorio de que las sociedades pueden elegir la tolerancia en lugar del odio, la justicia en lugar de la opresión y la esperanza en lugar del miedo».

–John Burger